Gli anacardi sono i semi dell’anacardio, Anacardium occidentale, originario del Brasile. I semi sono spesso erroneamente classificati come noci e la maggior parte dei cuochi tratta gli anacardi come noci, soprattutto perché si comportano come noci in cucina. Per le persone con problemi di allergia, la distinzione tra noci e semi può essere molto importante, poiché alcune persone allergiche alle noci non sono allergiche agli anacardi.
L’anacardio fu usato come fonte di cibo dai nativi americani molto prima che fosse scoperto dagli esploratori europei, che portarono con sé i bizzarri semi di anacardi a forma di mezzaluna. La coltivazione di anacardi su piccola scala iniziò in Europa, ma si diffuse in Asia e Africa. L’India è una delle principali nazioni produttrici di anacardi e anche diversi paesi africani contribuiscono con grandi raccolti. Il nome dei semi deriva da acaju, una parola portoghese che si riferisce all’anacardio.
L’albero genitore assomiglia spesso a un arbusto sovradimensionato, poiché gli arti tendono ad aggrapparsi vicino al terreno e talvolta radicano se stessi se l’albero non è curato con cura. L’albero genera grappoli di fiori da bianchi a rosa che sviluppano drupe, semi racchiusi da uno strato esterno carnoso. Mentre le drupe maturano, l’anacardio crea un’anacardio, un frutto a forma di pera che varia di colore dal giallo al rosso. L’anacardio si sviluppa tra la drupa e l’albero e quando entrambi sono maturati, il seme di anacardio finisce penzolando dalla fine della drupa.
Il notevole aspetto degli anacardi maturi deve aver affascinato le persone che hanno visto per la prima volta gli alberi. Prima del consumo, i semi di anacardio devono essere accuratamente rimossi dalla drupa, poiché lo strato esterno è tossico e può essere pericoloso. Questo viene fatto arrostendo o immergendo gli anacardi, che divideranno l’involucro esterno per esporre i semi. Fino a quando i semi non sono stati estratti, le drupe devono essere maneggiate con cura, poiché è noto che i lavoratori sviluppano eruzioni cutanee e altre condizioni in risposta all’esposizione.
Gli anacardi hanno un contenuto di grassi molto elevato, il che può portarli ad irrancidire rapidamente. I semi hanno anche un leggero sapore burroso e una sensazione oleosa in bocca. Gli anacardi possono essere trasformati per la vendita interi o macinati in burro di anacardi, una ricca crema cremosa che può essere utilizzata come burro di arachidi. Gli anacardi interi sono spesso usati in piatti salati o consumati semplicemente dai fan dei semi.