L’invecchiamento in botte è un passo importante nel processo di vinificazione. È anche usato per alcuni altri alcoli, come alcune birre speciali. Durante il processo di invecchiamento in botte, il vino si attenua, diventando più complesso e piacevole da bere. Vengono utilizzati diversi tipi di botti, a seconda del vino, e il vino può invecchiare anche per periodi di tempo variabili. Le decisioni sulla meccanica del processo sono prese dall’enologo.
Quando viene prodotto il vino, l’uva viene pressata e quindi lasciata fermentare, spesso in serbatoi di acciaio inossidabile. Una volta che il vino è stato sufficientemente fermentato, viene “travasato” o pompato fuori dalle botti e filtrato per rimuovere il lievito, arrestando il processo di fermentazione. Dopo la svinatura, il vino è tutt’altro che finito. Ha un sapore crudo, aggressivo, intenso. L’invecchiamento in botte consente al vino di stabilizzarsi, creando i sapori ricchi e complessi che la maggior parte delle persone associa al vino.
La pratica dell’invecchiamento in botte è antica. I produttori di vino prima della nascita di Cristo avevano capito che il vino a riposo produceva un prodotto finale migliore. Le botti erano anche più facili da gestire e spedire, rendendo il vino un’importante esportazione di regioni in grado di sostenere l’uva. Durante il processo di invecchiamento in botte, il vino viene conservato in caverne fresche e umide per ridurre al minimo l’evaporazione. Si verifica anche l’ossidazione controllata del vino, cambiando il sapore e la consistenza del vino.
Vengono utilizzati diversi tipi di botti. In molti casi, il vino viene invecchiato in botti di rovere, che cambiano il profilo del sapore con l’invecchiamento. L’invecchiamento in botte che avviene in botti di rovere produrrà un vino più tannico, mentre i tannini nella quercia si perdono. Il vino può anche avere sapori di terra, vaniglia e humus, sempre per gentile concessione della quercia. La quercia stessa cambia nel tempo, diventando infine “neutra”, il che significa che non avrà alcun impatto sul sapore del vino. Le botti di cemento e acciaio inossidabile vengono utilizzate anche per l’invecchiamento neutro.
Le persone che sono informate sul vino spesso chiedono come è invecchiato. Molte cantine pubblicano i profili dei loro vini che includono informazioni sul processo di invecchiamento in botte. Il profilo indica in genere quale tipo di botte è stata utilizzata e per quanto tempo il vino è stato invecchiato. Se la botte è in legno, la quercia americana e quella francese sono le due scelte più comuni per l’invecchiamento in botte, anche se altri legni aromatici possono essere usati per vini unici.
Il processo di vinificazione è estremamente complesso e l’invecchiamento in botte ne è solo una parte. L’enologo deve anche essere in grado di selezionare le uve migliori e l’equipaggio della cantina deve gestire bene l’uva e il vino durante tutto il processo di produzione. Quando la vinificazione va male, i risultati spiacevoli sono facilmente rilevabili per i consumatori.