El wasabi es un condimento culinario de origen japonés más estrechamente asociado con el sushi, un poco de él untado entre una rebanada de mariscos crudos y un bocado de arroz con sabor a vinagre. Hecho fresco, es la raíz de la planta de rábano picante comúnmente llamada rallada en una pasta húmeda. Sin embargo, la planta es muy difícil de cultivar comercialmente y de transportar recientemente. Como resultado, el polvo de wasabi es la forma más ampliamente distribuida del producto. Además, por lo general ni siquiera está hecho de wasabi real.
Incluso en Japón, o en algunos otros países que han cultivado con éxito la planta, la raíz fresca de wasabi rara vez está disponible y es muy costosa cuando se vende. Un tubo exprimido de wasabi es más común, pero una vez que la raíz está rallada, el wasabi rápidamente comienza a perder su picante característico. Por lo tanto, cualquier «pasta fresca» comercial se habrá reformulado con conservantes y saborizantes. En su lugar, es más probable que encuentre polvo de wasabi, empaquetado en pequeñas latas, en sus mercados étnicos locales, y el único consejo para elegir el mejor es leer su lista de ingredientes.
El wasabi fresco es de color verde pálido, pero se oxida muy rápidamente y se vuelve más marrón. Su sabor es difícil de describir, algo terroso y herboso. Estrechamente relacionado con el vegetal de raíz de rábano picante común, el científicamente llamado Wasabia japonica también contiene los llamados aceites de mostaza que irritan los conductos nasales y sinusales de la cabeza cuando se comen. Algunas personas hacen una mueca y se quejan de que su efecto es doloroso.
Al elegir su polvo de wasabi, es importante tener en cuenta que la mayoría de las preparaciones que se venden en los mercados públicos no están hechas con wasabi. Son un polvo del rábano picante más común hecho verde con colorante artificial de alimentos. A veces, son polvo de mostaza, también de color verde. Sin embargo, esto no debería disuadirlo de comprarlo. Excepto en los restaurantes de sushi japoneses más caros, la mayoría de los establecimientos utilizan este polvo de wasabi.
Si puede encontrar polvo de wasabi cuyo contenedor de empaque solo enumera su ingrediente como «rábano picante japonés», con quizás un poco de almidón de maíz para mantener el polvo seco, está de suerte. Otra indicación del verdadero wasabi será si el origen de la fabricación figura en Japón, Nueva Zelanda, China o Taiwán. Esta es tu mejor opción absoluta.
Nuevamente al inspeccionar la lista de ingredientes, su segunda mejor opción será una mezcla de rábano picante japonés con mostaza o polvo de rábano picante normal. Este último tiende a ser la combinación que tiene un sabor más potente. Es probable que ambos enumeren la adición de colorante alimentario verde y quizás amarillo. Por último, si el paquete no contiene wasabi real, su mejor opción es el rábano picante en lugar de mostaza en polvo como sustituto.
Para hacer wasabi, se agrega agua y se mezcla poco a poco con el polvo hasta que se forma una pasta espesa y algo arenosa. Es un complemento comprobado para la salsa de soja y muchos tipos de mariscos. Los cocineros creativos han descubierto otros usos para el wasabi, como en salsas y aderezos, tratando el condimento de manera similar a la pasta de mostaza. Si va a usar wasabi en su cocina, hay una regla de precaución muy importante; casi nunca debe usar o servir una gran cantidad de ella.