Los nopales, o cactus comestibles, son en su mayoría las almohadillas planas redondeadas de nopal Opuntia. Son comunes en México y la región suroeste de los Estados Unidos, aunque cada vez se encuentran más en otros lugares. Si bien puede ser un desafío cocinar y comer, los nopales son nutritivos y sabrosos. La tuna se puede buscar en áreas donde crece silvestre, o puede encontrarla en los mercados latinos y cada vez más en las tiendas de comestibles regulares.
También llamados almohadillas de cactus o nopalitos, los cactus comestibles contienen vitaminas A y C, y también son una fuente de calcio y hierro. Su textura crujiente va bien con las ensaladas. La tuna en sí es una pequeña fruta que se encuentra en la parte superior de las almohadillas. Las frutas son ricas en fibra y vitamina C, lo que las convierte en una adición deliciosa y nutritiva a su dieta. Las frutas de tuna dulce son especialmente buenas cuando se usan en batidos o en cubos y se comen con cereales, o en gelatina.
Puedes comer cactus comestibles crudos o cocinarlos al vapor ligeramente para conservar la textura crujiente. Primero, necesitarás pelar la piel y las espinas y enjuagarlas bien para asegurarte de que se hayan ido. Los bordes deben recortarse para eliminar el tejido fibroso. No los cocine al vapor demasiado tiempo, o se volverán blandas. Los nopales cocidos son ligeramente pegajosos como la okra, pero cuando se mezclan con otros ingredientes, esto no debería ser notable.
Los mercados latinos suelen ser el mejor lugar para encontrar cactus comestibles si no quieres forrajear por ellos mismos. En áreas donde hay una importante población hispana, también pueden estar disponibles en las secciones de productos de las grandes tiendas de comestibles. Busque almohadillas firmes y sin arrugas. Si vives en el desierto de los EE. UU. Al suroeste, el nopal crece de forma silvestre en casi todas partes, hasta el punto de ser considerado una planta de plaga. Los nopales son fáciles de cosechar desde principios de primavera hasta finales de otoño; simplemente use un tenedor o pinzas de barbacoa de mango largo para sostenerlos y cortarlos en la base.
El cactus crudo tiene un ligero sabor agrio descrito como similar a un pimiento verde limón o espárragos. Se pueden espolvorear en ensaladas, hervidas, fritas o mezcladas con otras verduras y especias para un sabroso salteado del suroeste. Las almohadillas están bien salteadas en mantequilla o aceite también. Los cactus comestibles a menudo se venden en escabeche y listos para comer en latas o frascos, y la fruta como mermelada o conservas.