El valor nutricional de los alimentos se informa comúnmente en el empaque de los alimentos preenvasados y procesados, y contiene el contenido de energía disponible para ese alimento. Esta energía se mide en forma de calorías, que provienen del contenido de grasas, proteínas y carbohidratos de los alimentos. Un calorímetro se usa con mayor frecuencia para medir el valor nutricional de los alimentos en relación con las calorías. Las cadenas moleculares de productos químicos se pueden aislar y extraer para determinar el contenido de vitaminas y nutrientes de la mayoría de los alimentos, y esta información puede estar disponible en la mayoría de las tablas de valor nutricional de los alimentos.
Al mirar un cuadro del valor nutricional de los alimentos, los valores más comunes informados son las calorías y la cantidad de gramos de los macronutrientes disponibles. Estos macronutrientes son proteínas, grasas y carbohidratos, y el último consiste en fibra digestible y no digestible. La forma más precisa de medir el valor nutricional de los alimentos en relación con las calorías es quemar los alimentos sólidos en una máquina llamada calorímetro, ya que una caloría equivale a la cantidad de calor que se necesita para elevar 1 gramo de agua 1 grado Celsius. La mayoría de la maquinaria nutricional de alta tecnología también puede encontrar las diferentes distribuciones de los macronutrientes, midiendo la cantidad de proteínas, grasas y carbohidratos.
Si los valores nutricionales ya se conocen en relación con su contenido de macronutrientes, un individuo simplemente puede encontrar la cantidad de calorías disponibles en los alimentos. Cada macronutriente contiene una cierta cantidad de calorías por gramo, lo que significa que un individuo puede encontrar la suma total de estas calorías. La proteína es el macronutriente más saciante y contiene solo 4 calorías por gramo. Los carbohidratos también contienen 4 calorías por gramo, mientras que la grasa contiene 9 calorías por gramo. Multiplicar la cantidad de calorías por la cantidad de gramos totales de cada macronutriente y encontrar la suma producirá la cantidad total de calorías en un alimento en particular.
Determinar el valor de otros nutrientes, como vitaminas y minerales, es un proceso más difícil que generalmente involucra maquinaria nutricional. Los productos químicos se pueden extraer y estudiar para determinar si la composición molecular de un determinado nutriente coincide con una determinada vitamina o mineral. Las principales vitaminas como la vitamina A y C a menudo se mencionan en la etiqueta nutricional en la parte posterior de los alimentos, como es el calcio y el hierro. Estos valores se dan en relación con un determinado tamaño de porción o porción medida en gramos, lo que ayuda a las personas a rastrear su ingesta diaria de nutrientes.