El descubrimiento y posterior denominación de vitaminas tiene su origen a finales del siglo XIX y principios del siglo XX. La primera identificación de lo que se conoció como vitaminas se produjo debido a la investigación del Dr. Casmir Funk. El Dr. Funk estaba tratando de encontrar un medio para tratar la enfermedad de beriberi a través de medios nutricionales. Su investigación condujo a la comprensión de que muchas enfermedades tenían su origen en la falta de nutrientes importantes, a los que llamó vitaminas. A medida que se entendió más sobre la naturaleza de estas vitaminas, se hizo evidente la necesidad de desarrollar un medio consistente para asignar nombres de vitaminas.
El nombramiento de vitaminas comenzó simplemente asignando la siguiente letra disponible del alfabeto inglés a medida que se identificaba la nueva vitamina. Muchas vitaminas, como la vitamina A y la vitamina C, simplemente se les asignó una letra de esta manera. Una excepción notable es la vitamina K, que se identificó por primera vez como parte de una investigación para tratar los problemas relacionados con la coagulación de la sangre humana. Descubierto por investigadores alemanes, la designación de vitamina K tuvo lugar por dos razones. Primero, la designación de K estaba disponible en ese momento. En segundo lugar, la designación se relacionó con la palabra alemana koagulation, haciendo que el uso de K como designación sea un enfoque de sentido común.
Es importante tener en cuenta que los nombres comunes de muchas vitaminas pueden o no usarse. Esto se debe al hecho de que el descubrimiento de una vitamina a veces ocurrió mucho antes de la clasificación científica del compuesto. En algunos casos, se emplea el nombre químico o científico de la vitamina. Por lo tanto, la familia de la vitamina B a menudo se identifica por nombres químicos, y con menos frecuencia por las designaciones sucesivas de B1, B2, etc. En algunos casos, a las vitaminas se les asignó originalmente una letra como parte de la designación, pero luego se trasladó para ser incluida en La familia de otra vitamina. Esto es cierto para la riboflavina, que originalmente se identificó como vitamina G, pero luego se reclasificó a B2, debido a sus similitudes con otras vitaminas B.
Hoy, parece que no hay una nueva identificación de vitaminas con un nombre que contenga una sola letra. Más a menudo, el descubrimiento y la clasificación científica tienen lugar en un corto período de tiempo y la vitamina normalmente se identifica por el nombre científico. Si bien no hay muchas posibilidades de agregar más vitaminas a las familias para la vitamina D y la vitamina E, la investigación en curso continúa identificando vitaminas que ayudan al desarrollo y mantenimiento saludable del cuerpo humano.