La stevia y el azúcar son dos tipos de edulcorantes nutricionales que se encuentran en los refrescos y otras bebidas dulces, productos horneados y muchos alimentos procesados y envasados. Si bien el azúcar, también conocido como sacarosa o azúcar de mesa, proviene de la remolacha azucarera o de la planta de caña de azúcar y se ha utilizado durante mucho tiempo como edulcorante, la stevia es relativamente nueva en el mercado. Se vende bajo varias marcas, proviene de la planta Stevia rebaudiana y es cientos de veces más dulce que el azúcar. Ambos se comercializan como edulcorantes naturales, ya que ambos están hechos de plantas, pero los efectos de la stevia y el azúcar en el cuerpo pueden no ser idénticos.
El azúcar se usa como aditivo alimentario o como alimento natural en los alimentos en muchas formas. La sacarosa, la dextrosa, la fructosa, la maltodextrina y el jarabe de maíz alto en fructosa son solo algunos ejemplos. La sacarosa es un disacárido, lo que significa que está formada por dos azúcares simples: glucosa y fructosa. Está hecho de remolacha azucarera o caña de azúcar. La caña de azúcar, cultivada en climas tropicales, representa más de dos tercios de la producción. La stevia y el azúcar a menudo se comparan por las calorías que agregan a los alimentos, ya que el azúcar suministra 4 calorías (17 kilojulios) por gramo, o 16 calorías por cucharadita y 48 calorías por cucharada.
Al igual que el azúcar de mesa, la stevia se usa comercialmente como un aditivo alimentario para endulzar alimentos como los refrescos y los productos horneados. Stevia rebaudiana es solo una de las 240 plantas del género stevia. También se conoce como sweetleaf o sugarleaf. La dulzura proviene de un extracto de la hoja conocido como glucósido de esteviol o rebaudiósido A que es hasta 300 veces más dulce que la sacarosa.
Aunque ha estado en uso en muchos países durante siglos, es particularmente popular en el sudeste asiático, solo se aprobó en su forma actual en los Estados Unidos en 2008. Está prohibido en gran medida en Europa debido a las preocupaciones sobre las posibles toxinas que contiene. Extraída secando las hojas y utilizando la cristalización para separar el rebaudiósido A, la stevia no aporta calorías a los alimentos o bebidas.
Una diferencia notable entre la stevia y el azúcar, aparte del hecho de que uno contiene calorías y el otro no, es que se ha encontrado que la stevia no causa los mismos picos en la glucosa en sangre. El consumo de azúcar de mesa provoca un aumento temporal en los niveles de azúcar en la sangre, lo que lleva al cuerpo a liberar insulina para absorber y almacenar este azúcar. Dado que se ha demostrado que el consumo de stevia causa poco o ningún aumento en el azúcar en la sangre, se ha recomendado a aquellos que son diabéticos, sensibles a la insulina o con dietas bajas en carbohidratos.