Al igual que el pueblo judío, la cocina judía es increíblemente variada y es difícil distinguir una tradición culinaria específica como particularmente “judía”. Diferentes grupos judíos como los ashkenazi y sefardíes cocinan alimentos muy diferentes, incorporando ingredientes disponibles localmente y tradiciones regionales. Toda la cocina judía comparte el rasgo común de ser kosher, lo que significa que está hecha de acuerdo con las leyes dietéticas judías, pero puede incluir todo, desde Apfelstrudel hasta Vorschmack.
De acuerdo con la ley dietética judía, la cocina judía no incluye carne de cerdo o mariscos. Los productos lácteos y la carne también se preparan tradicionalmente y se sirven por separado. Muchos platos en la cocina judía también tienen simbolismo religioso, especialmente panes y pasteles. Jalá, por ejemplo, está trenzada para representar el maná, o trenzada como una escalera que conduce al cielo. El pan también se puede hornear en formas como palomas y llaves para representar varios eventos simbólicos en la historia judía, y los postres dulces también se consideran simbólicamente importantes, ya que implican deseos de buena fortuna.
En muchas regiones, la cocina judía es muy similar a la cocina mediterránea. Los judíos sefardíes, por ejemplo, preparan muchos platos con aceitunas, granos integrales y verduras frescas, al igual que los judíos israelíes. Falafel, hummus, cuscús y muchos peces son comunes en la cocina judía mediterránea. Los judíos asquenazíes de Europa del Este tienden a preparar sopas y guisos más pesados, con platos como blintzes, borscht, goulash y kugel. La cocina judía también tiene una larga historia de encurtido y ahumado, por lo que es común encontrar salmón ahumado y otros alimentos conservados en el plato en las comidas judías.
Durante ciertas épocas del año, los observadores de la fe judía pueden comer comidas notablemente similares, sin importar dónde se encuentren. Por ejemplo, durante Hanukkah es tradicional comer alimentos fritos en aceite, conmemorando el milagro de las luces de Hanukkah. La comida de la Pascua también es muy tradicional, e incluye cosas como hierbas amargas, sal, pan sin levadura y charoset para simbolizar varios aspectos de la historia de la Pascua. En Rosh Hashaná, el Año Nuevo judío, la gente come muchos alimentos dulces, granadas y pescado para la fortuna en el Año Nuevo.
El pan y el vino son particularmente importantes en la tradición judía, por lo que estos alimentos son bendecidos antes de la comida del sábado. Por tradición, el pan se cubre durante las bendiciones del sábado y se descubre para su propia bendición. Muchas de las comidas y tradiciones asociadas con la cocina judía tienen una historia larga e interesante, y se anima a los invitados a una comida judía a hacer preguntas para aprender más sobre la historia judía.