Las bebidas de malta incluyen todas las bebidas, tanto alcohólicas como no alcohólicas, que se elaboran con cebada como ingrediente principal. En las bebidas alcohólicas de malta, el alcohol se fermenta a partir de azúcares derivados de la cebada. Las tres categorías principales de las bebidas de malta son la cerveza, la cerveza sin alcohol y las bebidas «mal alternativas» con sabor, como la limonada dura u otras bebidas alcohólicas carbonatadas.
La cerveza se divide en categorías ale y lager, que son de fermentación superior e inferior, respectivamente. No importa la forma de fermentación, toda la cerveza se hace con cebada como ingrediente principal, clasificándola como una bebida de malta. Aunque el licor de malta se puede confundir con el término bebida de malta, el licor de malta es solo un tipo de cerveza.
El licor de malta se ha popularizado a través de su empaque único, la botella de 40 onzas (1.18 L) y su alto contenido alcohólico. Típicamente, los licores de malta se hacen usando cebada como ingrediente base, aunque también se pueden agregar otros azúcares fermentables como la dextrosa, el maíz o el arroz. Estas adiciones aumentan el contenido alcohólico y, debido a que son ingredientes más baratos que la cebada, reducen los costos de producción. El licor de malta tiene un sabor bastante diferente al de la cerveza convencional porque es ligeramente lupulado, y por lo tanto menos amargo, y tiene un sabor más dulce.
La cerveza sin alcohol es una bebida producida de la misma manera que la cerveza convencional, pero el alcohol se elimina para que pueda ser consumido por aquellos que no desean consumir alcohol. Una vez que se completa el proceso de fermentación de la cerveza, el alcohol se puede eliminar con calor. Esto es posible debido al hecho de que el alcohol hierve y, por lo tanto, se evapora, a una temperatura más baja que el agua.
Las «alternativas», también conocidas como «alcopop», son una cierta clase de bebidas de malta que se comercializan a los consumidores que desean beber algo más que cerveza, pero en envases similares. Estas bebidas de malta se crean al elaborar una cerveza básica de cebada y luego se eliminan todas las características que generalmente están asociadas con la cerveza. Todo el sabor y color que resultó del proceso de elaboración de la cerveza se elimina y reemplaza por otros sabores, jugos, azúcares y licores destilados naturales y artificiales para crear el perfil de sabor que se comercializa al público. Este tipo de bebida ha sido objeto de cierta controversia, debido al hecho de que su apariencia algo juvenil y sabor dulce hace que las personas crean que los menores se sienten atraídos por ellos. Algunos lugares han respondido gravando las alternativas a una tasa similar a la tasa que gravan los espíritus destilados.