El estofado italiano suele ser una de dos cosas: un estofado con carne que se originó en Italia, o un estofado casero con sabores e ingredientes inspirados en platos de pasta italiana. Los guisos comunes que se sirven en Italia incluyen osso buco, stracotti y spezzatino. Estos platos se sirven durante todo el año en Italia, y se vuelven más comunes en invierno, especialmente en Navidad. La salsa en el estofado italiano puede variar en textura desde caldo fino y acuoso hasta un grosor similar al puré de papas o la avena hervida. Muchos guisos italianos son simplemente carne estofada cocinada en caldo o vino.
En general, los guisos italianos se cocinan utilizando métodos similares a baja temperatura, pero pueden contener muchos tipos de carne y verduras. Se pueden hacer en la estufa, en el horno o en una olla de cocción lenta. Las verduras cocinadas en este tipo de estofado son muchas, pero incluyen zanahorias, apio e hinojo. Las papas, la cebolla y el ajo también son comunes en este tipo de guiso.
El estofado italiano típico generalmente contiene carne de res, pero también puede contener otras carnes como pollo, cerdo o ternera. El conejo es un estofado de carne muy popular en el norte de Italia. La salchicha también es una carne común en el estofado italiano.
En general, los guisos italianos auténticos tienen ingredientes similares a la sopa de verduras, pero tienden a tener trozos más grandes de carne y verduras y, a veces, tienen una salsa más espesa. Este no es siempre el caso, ya que muchos guisos italianos se hacen en caldo. El guiso italiano suele ser un plato principal y a menudo se sirve en un tazón o en un plato junto con pan, polenta o arroz. Algunos guisos se sirven encima de la polenta.
Al igual que otros guisos, este tipo de guiso generalmente es fácil de preparar y se presta bien para almacenar y recalentar. En países distintos de Italia, particularmente en los Estados Unidos, algunos platos etiquetados como estofado italiano son simplemente platos de pasta con sabores italianos que se han convertido en guisos, generalmente al reducir el caldo o espesar la salsa en la mezcla. Por lo general, este tipo de estofado contiene fideos pequeños y huecos como macarrones o pasta con cáscara.
Muchas recetas italianas de estofado que son más populares en Italia en realidad no vinieron de allí. Dado que la cocina de Italia ha sido influenciada por otras culturas cercanas, los guisos comunes en Italia incluyen algunos que se originaron en áreas cercanas como Hungría y Croacia. El estofado italiano llamado jota, que contiene frijoles y tocino y a menudo se cocina con ajo, papas y carne, originalmente vino de Croacia.