La caña de azúcar cultivada para producir azúcar blanco refinado es un tallo segmentado similar en apariencia al bambú. En el momento de la cosecha, los trabajadores cortan estos tallos justo por encima de las raíces y los transportan a una planta de procesamiento de azúcar para ser prensados. Sin embargo, algunos de estos tallos de caña de azúcar no terminan en fábricas comerciales. En muchos países, los vendedores en carretera usan prensas manuales especiales para triturar los tallos de la caña de azúcar y liberar el jugo crudo de la caña de azúcar que contienen. El jugo se puede vender en bolsas de plástico o vasos como bebida refrescante.
El jugo de caña de azúcar es el ingrediente crudo que los fabricantes de azúcar procesan en el conocido azúcar blanco granulado que se vende como edulcorante. A través de la evaporación y la destilación, la mayor parte de la humedad se elimina del líquido crudo y el resultado es un polvo cristalino que reconocemos como sacarosa o azúcar. El jugo de la remolacha azucarera también se puede usar para producir azúcar blanco, pero solo se usan secciones de caña de azúcar para crear jugo de caña.
Debido a que el jugo es naturalmente dulce, se puede vender directamente como una bebida fresca sin procesamiento adicional. Algunos vendedores agregarán ingredientes sabrosos como jengibre, jugo de lima u hojas de menta para que la bebida sea aún más sabrosa. Sin embargo, el jugo fresco de caña de azúcar no tiene conservantes y tiende a ponerse negro por oxidación poco después de prensar. La forma fresca se puede embotellar para su venta comercial en supermercados locales, pero puede no ser tan sabrosa como la variedad que se vende en los puestos callejeros.
Un cóctel popular que incorpora jugo de caña de azúcar se conoce como Mojito. Encontrar jugo auténtico en los estantes de las tiendas estadounidenses puede ser un desafío, pero varias tiendas de comestibles asiáticas o hispanas pueden importar el producto y mantenerlo bajo refrigeración. El jugo enlatado también se conoce como guarapo en algunos mercados hispanos. También hay un producto más procesado llamado jugo de caña evaporado que a menudo se usa como una alternativa orgánica al azúcar tradicional.
El jugo de caña de azúcar crudo suplementado con jugo de jengibre o lima también es una fuente popular de nutrición líquida durante un ayuno o limpieza médica. Algunos entusiastas del ayuno creen que contiene más nutrientes que el jarabe de arce que se usa a menudo durante tales limpiezas. Hay evidencia anecdótica de que el jugo tiene un efecto directo en el sistema digestivo, como lo atestiguan los turistas que han informado episodios severos de diarrea después de consumirlo. Algunos expertos en viajes sugieren evitar estos puestos en la carretera porque los tallos de la caña de azúcar no utilizados pueden no almacenarse en condiciones sanitarias y los efectos de beber agua con azúcar pura se pueden sentir minutos después del consumo.