El pollo Hunan es un plato picante de pollo y verduras popular en la cocina chino-estadounidense. Se basa libremente en el estilo de cocina de la región de Hunan, en el sureste de China, particularmente a lo largo del río Xiang; Sin embargo, la mayoría de los expertos reconocen que no hay un plato de pollo de esta región tan popular como para garantizar un nombre tan universal. Sin embargo, en Occidente, particularmente en los Estados Unidos, la comida china se ha estandarizado bastante, y el «pollo Hunan» es una preparación típica en muchos restaurantes y tiendas de comida para llevar en estos lugares.
Características comunes
El pollo Hunan es un plato salteado, lo que significa que se prepara usando un wok a fuego muy alto. Los cocineros agregan pollo crudo al wok una vez que esté humeante, luego revuelva rápida y constantemente hasta que la carne esté bien cocida.
Una de las características más definitorias de este tipo de pollo es su salsa espesa, que generalmente se prepara combinando jengibre fresco, salsa de soja y vinagre de vino de arroz. Por lo general, también se incluyen especias como los chiles rojos, el ajo y la cebolleta. Los cocineros suelen marinar trozos de pollo en esta salsa durante varias horas antes de cocinar, y la mayoría agregará más a medida que se prepare el plato. La mayoría de las personas también agregarán almidón de maíz durante esta fase para ayudar a que la salsa se espese y realmente se adhiera al pollo.
El tipo de pollo utilizado puede ser objeto de cierta controversia, al menos entre los aficionados a la comida china. Muchas personas argumentan que las piezas de pollo con hueso, como muslos, por ejemplo, o alas y muslos, son más auténticas. Sin embargo, estas piezas pueden ser más difíciles de comer, especialmente cuando se presentan como salteados. Muchos restaurantes y empresas comerciales usan trozos de pollo deshuesados, generalmente de la pechuga. Esto puede ser menos tradicional, pero generalmente resulta más popular entre los consumidores.
Acompañamientos
La mayoría de las veces, el pollo Hunan se sirve sobre arroz blanco con vegetales, particularmente brócoli y cebolla. Cocinar las verduras junto con el pollo permite que sus sabores influyan en la salsa, pero esto no siempre es necesario: las verduras se pueden preparar por separado, lo que las hace más crujientes y les ayuda a retener mejor su propia textura. Por lo general, es más eficiente cocinar todo de una vez, ya que ahorra tiempo y requiere menos herramientas, pero el sabor a menudo mejora cuando los ingredientes se mantienen separados. Mucho depende de las preferencias de gusto individuales del chef, así como del espacio y el tiempo disponibles.
Dónde encontrar comercialmente
El pollo Hunan suele ser un plato básico en los restaurantes chinos, particularmente las cadenas de comida rápida o para llevar. La simplicidad y la fácil previsibilidad del plato lo convierten en un favorito entre los consumidores en movimiento. Estas mismas propiedades a menudo lo hacen menos popular en los establecimientos chinos más elegantes, donde a los chefs les gusta presentar platos que son más auténticos o al menos más complejos.
Variedad tradicional y occidentalización
La región china de Hunan es conocida por los alimentos picantes con un calor seco que proviene principalmente del aceite de los chiles fermentados o deshidratados que crecen en la región. Los platos de aves de corral son populares aquí, aunque en realidad no hay un solo plato que sea característico de la cocina, ya que los cocineros en Hunan, como en la mayoría de los lugares, preparan comidas de muchas maneras diferentes. El pollo puede ser salteado, hervido o a la parrilla, por ejemplo, y una variedad de diferentes salsas y adobos son comunes.
El plato conocido como «pollo de Hunan» en los Estados Unidos, gran parte de Europa y otros países se describe mejor como «inspirado en Hunan». Por lo general, está hecho con ingredientes que están comúnmente disponibles fuera de China, y a menudo está diseñado para atraer los gustos de los consumidores no chinos. La mayoría de los restaurantes de comida rápida hacen este plato siguiendo la misma receta básica, y como resultado se ha vuelto más o menos estandarizado en todo el mundo. Por supuesto, diferentes cocineros son libres de agregar sus propios giros, pero el plato principal generalmente es prácticamente el mismo de un lugar a otro.
Cocinar en casa
Varios fabricantes de alimentos venden salsas especiales de Hunan que los cocineros caseros pueden comprar para preparar el plato en sus propias cocinas; algunas compañías también llegan a vender comidas de pollo preparadas, generalmente congeladas, que pueden prepararse rápidamente. Estas opciones «prefabricadas» tienden a emular mejor el sabor de la comida para llevar, pero de ninguna manera son la única forma de obtener buenos resultados. Hacer la salsa Hunan desde cero puede llevar mucho tiempo, pero a menudo vale la pena en lo que respecta al sabor y al valor nutricional. Los cocineros caseros que controlan lo que entra en sus comidas pueden adaptarlos para el gusto personal o la preferencia de los miembros de la familia y pueden limitar ingredientes como azúcares y almidones, que pueden agregar calorías.
Variaciones Comunes
Hacer el plato más o menos picante es una de las variaciones más fáciles, aunque agregar cosas como ajo, granos de pimienta o diferentes vegetales también puede alterar el producto terminado. Servirlo sobre arroz integral, fideos finos o lechuga picada también puede cambiar la presentación. Mientras los cocineros conserven la salsa marrón espesa básica, alterar el sabor o jugar con los acompañamientos puede ser una buena manera de personalizar el plato.