La caponata es un plato de vegetales picados que también puede contener ciertos tipos de carne o mariscos. Es popular en toda Italia, aunque se cree que se originó en Sicilia. Existen muchas variaciones, la mayoría de las cuales contienen berenjenas como ingrediente principal. Los diversos ingredientes generalmente se cuecen a fuego lento en una rica salsa de tomate sazonada con vinagre y hierbas. El plato se puede servir frío o a temperatura ambiente como aperitivo o acompañamiento; También se puede servir caliente como plato principal.
Además de la berenjena, los ingredientes más comunes son el ajo, la cebolla y el apio. También se pueden agregar calabacín, pimientos y papas. Muchas recetas requieren alcaparras y aceitunas, y otras variaciones incluyen grosellas y piñones. La receta del chef estadounidense Mario Batali incluye piñones, grosellas y menta junto con los ingredientes básicos, y sazona la salsa de tomate con canela y cacao en polvo.
La salsa de tomate se puede hacer con tomates frescos o enlatados. La salsa generalmente incluye aceite de oliva y vinagre. Se puede usar vinagre balsámico o de vino tinto. La salsa se condimenta típicamente con ajo y hierbas frescas o secas como orégano, albahaca y tomillo.
La isla de Sicilia y las provincias italianas de Palermo y Génova tienen variaciones que cuentan con mariscos como ingrediente. La caponata de mariscos siciliana puede incluir langosta y pez espada. En Palermo, se puede agregar pulpo a la mezcla, y la versión de Génova incluye escorpión. En Nápoles, un plato llamado Caponata Estiva puede incluir anchoas, sardinas o arenque ahumado.
Caponata también se puede servir como un plato en capas. La base de las capas es una galleta crujiente llamada gallette o una rebanada de pan dulce dos veces horneado llamado bizcocho tostado. Luego se empapa el pan con aceite de oliva y se cubre con capas de vegetales en rodajas, huevos duros y varios tipos de mariscos.
El plato se asocia comúnmente con los marineros, ya que a menudo se sirve a bordo de barcos de pesca. En los días de ayuno en Italia, que es en gran parte católica, se puede comer caponata en lugar de un plato de carne. Caponata es también una comida popular en la víspera de Navidad.
En Italia, las variaciones del plato se llaman Caponata Napolitana, Caponata di Pesce o Cianfotta. También hay platos similares en muchas cocinas mediterráneas. Estos incluyen ratatouille francés, moussaka griego y samfina española. En España, caponata también se refiere a un personaje llamado La Gallina Caponata, o Caponata the Chicken, en la versión en español del programa de televisión infantil Sesame Street.