El término “industria del chocolate” es una forma amplia de describir a todos los actores en el ciclo de producción de chocolate comercial. Se incluye a todos, desde agricultores y recolectores locales de cacao hasta vendedores ejecutivos, agentes de ventas y asociados de publicidad. La industria es verdaderamente internacional, abarcando personas y empresas en casi todos los países.
Aunque hay muchas personas y procesos involucrados, la industria del chocolate generalmente se puede dividir en tres categorías o etapas amplias. Primero viene la cosecha, que involucra a agricultores, trabajadores y compradores de granos de cacao crudo. Luego está la producción, donde los granos se envían, procesan y convierten en chocolate. Finalmente, las ventas, la distribución y la comercialización, cuando los productos de chocolate llegan al mercado y luchan por la atención del consumidor. Cualquier persona involucrada en cualquier parte de estos procesos puede describirse adecuadamente como parte de la industria del chocolate.
Todos los chocolates y productos a base de chocolate se derivan de granos de cacao. Sin embargo, los granos de cacao no crecen ampliamente. Por lo general, se limitan a ciertas franjas de América Central y África occidental. Quienes cultivan y controlan las plantaciones de cacao en grano son, por lo tanto, una parte esencial de la industria del chocolate.
Una de las mayores fuentes de controversia en la industria del chocolate es el trato justo y los salarios de los trabajadores de las plantaciones de cacao. Muchas marcas importantes de chocolate han sido acusadas de violaciones de los derechos humanos en nombre de las ganancias o del aumento de la producción. En respuesta a esta crítica, muchos de los fabricantes de chocolate del mundo tienen sus productos certificados como “comercio justo”. Esta designación indica que las prácticas de contratación y pago de la compañía son éticas y humanas de acuerdo con estándares reconocidos internacionalmente.
La producción de chocolate ocurre cuando los granos se envían a las plantas de procesamiento, luego se limpian, se tuestan y se convierten en el polvo de cacao que es fundamental para la mayoría de los chocolates. El cacao en polvo se usa de varias maneras diferentes. A veces simplemente se endulza, aromatiza y aumenta para la venta como una mezcla o base de chocolate caliente. También se puede combinar con leche o sólidos de cera para crear barras de chocolate para hornear o comer, o se puede formar dulces de chocolate de diferentes tipos. Hay muchos productos de chocolate diferentes en producción en un momento dado.
Una vez que los productos están hechos, deben empacarse, marcarse y prepararse para su envío. En la industria del chocolate gourmet, las ventas a menudo se localizan. Las empresas más grandes y las marcas internacionales a menudo distribuyen más ampliamente. La exportación de chocolate es un negocio importante en muchas partes del mundo, pero esto abre un sector completamente diferente de la industria del chocolate: el relacionado con la estrategia comercial y de marketing.
Los ejecutivos de la industria del chocolate deben comprender y seguir las leyes internacionales de exportación, que a menudo incluyen cosas como restricciones de etiquetado y parámetros de precios. Incluso en casa, se piensa mucho en cómo se venden, distribuyen y anuncian los productos de chocolate. La mayoría de las veces, los fabricantes invierten recursos para comprender la dinámica discreta del mercado del chocolate, de modo que las campañas de ventas pueden dirigirse específicamente a ciertas comunidades.