Nikujaga es un plato de Japón que se compone principalmente de carne y papas. El término en realidad significa “carne-papa” en japonés. Las papas sirven como el ingrediente principal del plato, mientras que la carne funciona como el componente saborizante.
Para hacer nikujaga, la carne se agrega primero a una sartén con aceite hirviendo y se dora. Luego, las papas picadas y otros ingredientes como verduras, pimientos, salsa de soja, cebolla, azúcar y una bebida alcohólica a base de arroz llamada sake se agregan a la sartén. La mezcla se deja hervir a fuego lento durante 15 a 20 minutos.
Nikujaga generalmente se come con arroz blanco al vapor y sopa de miso. Este último está hecho principalmente de un condimento de arroz fermentado y cebada o soja llamado miso; y caldo dashi, cuya forma más común consiste en algas marinas y atún barrilete. Nikujaga puede considerarse un plato de temporada, ya que se prepara con mayor frecuencia durante el invierno. También es un plato popular en izakayas, que son establecimientos en Japón que sirven como lugares informales para relajarse después de un duro día de trabajo y sirven comida y bebida.
El tipo de carne que se usa con mayor frecuencia para hacer nikujaga es carne de res en rodajas finas. La carne picada o molida también se usa comúnmente. En partes del este de Japón, se usa carne de cerdo en lugar de carne de res. Las zanahorias y los guisantes de nieve son las opciones vegetales más populares.
A los chefs de la Armada Imperial Japonesa (IJN), que fue la armada de Japón durante su condición de imperio desde 1868 hasta 1947, se le atribuye la creación de nikujaga. Según la leyenda, Togo Heihachiro, reconocido por los escritores occidentales como una de las figuras navales más grandes de Japón y conocido como “el Nelson del Este”, deseaba emular el estofado de carne que vio preparar a la Marina Real Británica durante su estadía en Gran Bretaña durante el Década de 1870. La versión japonesa de este plato europeo nació poco después.
En la década de 1990, Maizuru, una pequeña ciudad ubicada en la prefectura de Kyoto, tenía fama de ser el lugar de nacimiento de nikujaga debido a su posición como base para el IJN. Otra historia es que el plato se originó en la ciudad de Kure, que se encuentra en la prefectura de Hiroshima. El gobierno afirma que Togo ordenó a los chefs de IJN que prepararan el plato durante su período como jefe de gabinete de la base naval de la ciudad.