La cereza negra (Prunus serotina) es una especie de planta que pertenece a la familia Rosaceae y al género Prunus. Se le conoce comúnmente como cereza negra salvaje, cereza de ron o cereza negra de montaña. La planta es originaria de la mitad oriental de América del Norte, y se puede encontrar creciendo en el medio oeste de los Estados Unidos y en las montañas de Guatemala y México. También se ha naturalizado en partes de Europa, después de escapar del cultivo como árbol ornamental.
Un árbol caducifolio, el cerezo negro puede crecer de 50 a 100 pies (15-30 m) de altura. El diámetro del tronco del árbol puede alcanzar 28-48 pulgadas (70-120 cm). Las hojas en el árbol presentan un margen simple y dentado y pueden crecer de 2.5-5.5 pulgadas (6-14 cm) de largo. Las flores de los árboles son pequeñas, blancas y fragantes. Tienen cinco pétalos blancos y unos 20 estambres.
El fruto del cerezo negro es pequeño, redondo y de color rojo oscuro a negro. Las cerezas comienzan de verde a rojo y finalmente maduran a negro en las etapas finales de maduración. Son algo amargos cuando se comen frescos, pero también ligeramente dulces. Las frutas son comúnmente comidas por pájaros y otros animales salvajes.
La cereza negra se distingue fácilmente en un entorno salvaje por su corteza única. Un árbol maduro tiene una corteza gruesa, negra, peluda y muy rota. Durante los primeros diez años más o menos de la vida del árbol, sin embargo, se parece a la corteza de abedul rayada y delgada. Este cerezo también se puede identificar por el olor a almendra que emana de una rama o rama rota, y sus hojas largas y brillantes.
Tiene una larga vida útil, con el espécimen más antiguo conocido viviendo 258 años. Sin embargo, es susceptible al daño de las tormentas, ya que sus ramas se rompen fácilmente. También es propenso a la infestación por orugas del orden de los lepidópteros. Se sabe que la oruga de la tienda oriental destruye arboledas enteras del árbol.
La fruta del cerezo negro tiene muchos usos culinarios, incluida la fabricación de mermeladas, jaleas, pasteles, refrescos, helados e incluso licor. La madera del árbol se usa comúnmente para hacer gabinetes en los Estados Unidos. Se vende falsamente como madera “cereza”, y es conocida por su alto precio y su profundo color rojo.
El follaje del árbol contiene componentes dañinos, en particular glucósidos cianogénicos, que son más fuertes cuando las hojas se han marchitado. Estos glucósidos se convierten en cianuro de hidrógeno cuando los animales los comen. Los agricultores a menudo deben eliminar estos cerezos de sus tierras de pastoreo para evitar el envenenamiento del ganado. La carne de cerezas negras, sin embargo, es segura para el consumo humano y animal.
Muchas personas cosechan la fruta silvestre para usarla por su cuenta. Se debe tener precaución al recolectar del cerezo negro, ya que el espino amarillo venenoso es similar en apariencia. Los dos se pueden diferenciar por las muchas semillas de la fruta de espino cerval, mientras que la fruta de cereza tiene un solo hoyo.