Una etiqueta nutricional, también llamada etiqueta de alimentos, es un cuadrado gráfico colocado en una caja de alimentos preparados que muestra el valor nutricional de un producto consumible. También da ese valor expresado como un porcentaje de los valores nutricionales diarios que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) recomienda para una dieta saludable. Una etiqueta nutricional es una adición obligatoria a nivel federal a cualquier producto alimenticio que se comercialice interestatal.
Se requiere una etiqueta nutricional en alimentos preparados como panes, cereales, alimentos enlatados y congelados, refrigerios, postres y bebidas. Es opcional en carnes crudas y productos frescos. Si se incluye una etiqueta nutricional en estos productos frescos, es una adición voluntaria del fabricante.
La información incluida en una etiqueta nutricional está estandarizada para todos los alimentos envasados. Se incluye la cantidad de grasas saturadas, colesterol, fibra dietética y otros nutrientes que son preocupantes para la salud. También se incluye el valor de nutrientes expresado como un porcentaje de los valores diarios recomendados. El tamaño de la porción aparece en la parte superior de la etiqueta, mientras que la nota al pie de página enumera la ingesta calórica promedio para un individuo y los porcentajes de los valores diarios que proporciona el producto a medida que se ajustan a esta ingesta.
Los comienzos del etiquetado de alimentos ocurrieron ya en 1862 cuando el presidente Lincoln lanzó el Departamento de Agricultura y la Oficina de Química, que más tarde se convertiría en la Administración de Alimentos y Medicamentos. A principios de 1900, se aprobaron la Ley de Alimentos y Medicamentos y la Ley de Inspección de Carne. Ambos estaban destinados a proteger a los consumidores de la producción y distribución irresponsable de alimentos.
En 1938, se aprobó una nueva versión de la Ley Federal de Alimentos, Medicamentos y Cosméticos. Exigía normas de identidad y calidad para los alimentos, así como establecer los niveles seguros de sustancias venenosas inevitables. Además, la ley estableció un nivel aceptable de llenado para los contenedores, lo que significa que los fabricantes no podían llenar la mitad de un contenedor para engañar a los consumidores haciéndoles creer que estaban obteniendo más alimentos.
El presidente Kennedy presentó la Declaración de Derechos del Consumidor en 1962. Esta proclamaba el derecho del consumidor a la seguridad, a ser informado, a elegir y a ser escuchado en relación con los bienes de consumo. Esto fue seguido por la Ley de Empaque y Etiquetado Justo en 1965, que requería que todos los productos comercializados fueran etiquetados de manera honesta e informativa.
En 1990, se aprobó la Ley de etiquetado y educación nutricional. Esto hizo necesario que todos los alimentos envasados tengan etiquetas nutricionales y respalden todas las declaraciones de propiedades saludables con la Secretaría de Salud y Servicios Humanos. Esta ley también estandarizó la etiqueta nutricional básica en blanco y negro que aparece en los alimentos en el siglo XXI, junto con definiciones de términos como «bajo en grasa» y «ligero». El gobierno federal de los Estados Unidos mantiene estos estándares de seguridad alimentaria y etiquetado para proteger a los consumidores de daños financieros y físicos.