El zapote se refiere a la fruta tropical deliciosamente dulce con sabor a caramelo o algodón de azúcar, y al árbol que la produce. El árbol puede haberse originado en o cerca de México, y su nombre científico es Manilkara zapota. Hay muchos nombres diferentes para la fruta, que ahora se cultiva no solo en gran parte de México e islas como las Bahamas y las Islas Vírgenes, sino también en la India. En la India, la planta puede llamarse papa de árbol o buah chicku. El nombre chicle es común y las variedades incluyen chicoo y chicozapote. Otros nombres variantes son zapote, mispel, nispero y neeseberry.
La papa de árbol tal vez describe mejor el aspecto de la fruta de zapote. La piel exterior, que es mucho más dura que la piel de papa, tiene un color tostado o marrón. La forma varía, con formas ovales y casi redondas los tipos más comunes. La longitud de cada fruta también exhibe cierto rango, pero generalmente es un promedio de dos a cuatro pulgadas (5.08-10.16cm).
En climas tropicales o casi tropicales, el árbol fructifica dos veces al año. Los árboles de zapote pueden crecer excepcionalmente grandes, hasta 100 pies (30.48 m) cuando están completamente maduros. Para aquellos que preferirían un árbol más pequeño, existen variedades enanas, pero estas también pueden alcanzar hasta 26 pies (7.93 m) de altura a medida que maduran. Los árboles realmente requieren temperaturas tropicales o casi tropicales, y en los Estados Unidos, el único lugar donde tienden a crecer bien es Florida.
La mayoría de la fruta de zapote contiene semillas, y estas realmente deben eliminarse antes de su consumo. Las semillas tienen un pequeño gancho que puede engancharse en la garganta y causar asfixia. Comúnmente, estas semillas son grandes, notables y fáciles de eliminar cuando la fruta se corta por la mitad.
Con frecuencia, el zapote se sirve partiendo la fruta por la mitad y comiendo el centro con una cuchara. El exterior de la fruta mantiene una cáscara algo dura, que mantiene la estructura perfectamente intacta, perfecta para recoger. Es importante comer fruta que esté completamente madura.
El zapote inmaduro contiene taninos que pueden arrugar la boca. La mayoría de la fruta se cosecha sin madurar, pero madura del árbol, generalmente dentro de una semana. La fruta está madura cuando se da un poco bajo la presión de los dedos, pero no debe esperar para servirla después de que esté madura, porque puede volverse demasiado madura y blanda rápidamente. En general, una fruta madura se mantendrá durante aproximadamente una semana sin degradarse, o puede extender el tiempo de conservación refrigerándola.
Algunas recetas hacen uso de zapote cocido. La pulpa de fruta se puede agregar a las natillas. En las Bahamas, se agrega fruta machacada a la masa de panqueques para obtener una dulce variación de un viejo favorito. La pulpa también podría ser un gran ingrediente en batidos o en salsa de postre. Incluso existen algunas recetas para el pastel de zapote.
Un subproducto importante de M. zapota es el chicle, una resina gomosa que se puede extraer de los árboles. Esta fue a menudo una elección primaria para las gomas de mascar, aunque ha sido reemplazada en cierta medida por otros materiales. En la década de 1930, la venta de chicle era muy alta, y los países que cultivaban gran cantidad de estos árboles, especialmente México, exportaban aproximadamente 14 millones de libras (aproximadamente 6350 toneladas métricas) de chicle anualmente.