Los alimentos ahumados en frío son alimentos que se han curado utilizando una técnica para fumar en frío. Uno de los ejemplos más conocidos de un alimento ahumado en frío es el salmón ahumado en frío, o lox, aunque el tocino y el jamón a menudo también se ahuma en frío. El proceso de ahumado en frío produce una comida sabrosa con una textura que se asemeja mucho a la comida en su estado crudo, ya que fumar en frío en realidad no cocina la comida. Muchos supermercados y carnicerías venden una variedad de alimentos ahumados en frío, que van desde queso Gouda importado hasta carnes y mariscos curados localmente.
Cuando los alimentos se fuman en frío, primero se salan o se salan. La salmuera ayuda a preservar la comida mientras cura e inhibe el crecimiento de bacterias. Después de la salmuera, la comida generalmente se enjuaga para que no sea abrumadoramente salada, y luego se cuelga en un fumador frío, generalmente durante un período prolongado de tiempo. A diferencia de fumar en caliente, que se puede lograr en unas pocas horas, fumar en frío requiere días o semanas de exposición lenta al humo enfriado.
Las temperaturas en un fumador frío rondan los 70-90 grados Fahrenheit (21-33 grados Celsius). A menudo, el humo aromático se produce al quemar maderas en una cámara separada, de modo que el calor de la combustión no eleva la temperatura en el fumador frío. El fumador frío también puede mantenerse seco, ya que la humedad puede promover el crecimiento de moho y bacterias. El humo se canaliza y se deja penetrar lentamente la comida. Después de fumar en frío, el color de los alimentos generalmente se ha modificado ligeramente, y el sabor tiene capas de complejidad debido al proceso de fumar.
Debido a que los alimentos ahumados en frío no se cocinan realmente, muchos requieren refrigeración y un uso relativamente rápido después del curado. Sin embargo, las instrucciones para cada alimento ahumado en frío son diferentes, por lo que los consumidores siempre deben verificar al comprar alimentos ahumados en frío individuales. Muchos alimentos ahumados fríos también deben cocinarse antes de que sean seguros para comer, como es el caso del tocino. Las instrucciones de manejo adecuadas siempre deben imprimirse en el empaque de los alimentos o entregarse por vía oral.
Hay muchos usos para los alimentos ahumados fríos. El salmón ahumado frío, por ejemplo, a menudo se come en bagels con queso crema o se mezcla con salsas de pasta cremosa. Las carnes ahumadas frías constituyen una parte importante del patrimonio culinario de muchas regiones, y se utilizan en una amplia variedad de platos. Los cocineros emprendedores a menudo pueden encontrar nuevas formas de usar alimentos ahumados en frío, o nuevas combinaciones de madera y salmuera para dar sabor a los alimentos ahumados en frío de una nueva manera.