Los pimientos de cayena son las frutas detrás de la popular cayena de especias molidas, que se usa en cocinas de todo el mundo. Los pimientos son nativos del Nuevo Mundo, donde se han utilizado ampliamente durante siglos, y se introdujeron en Europa en el siglo XVI, cuando los primeros exploradores comenzaron a traer muestras botánicas. Muchas tiendas de comestibles venden pimientos de cayena en forma seca y en polvo, y también están disponibles frescos en algunas regiones. Los jardineros en zonas cálidas también pueden intentar cultivar cayena ellos mismos.
El sabor de los pimientos de cayena es picante, cayendo en la mitad superior de la Escala de Scoville, un índice de calor utilizado para describir los pimientos. Son más picantes que los serranos, otro pimiento bien conocido, y no tan picantes como los pimientos tailandeses. Al igual que muchos pimientos, los pimientos de cayena se pueden usar frescos o secos, aunque la mayoría de los consumidores están familiarizados con la forma seca.
Los pimientos frescos se pueden eliminar para hacerlos menos picantes, y cortar las costillas blancas del pimiento también reducirá el calor. Una vez picados, los pimientos se pueden tirar en una variedad de platos para condimentarlos. Se deben usar guantes al manipular pimientos de cayena frescos, ya que pueden irritar la piel y las membranas mucosas. Los pimientos de cayena secos se pueden encontrar enteros o molidos en polvo. Algunos productores en realidad pulpan los pimientos frescos, convirtiéndolos en tortas de material que se puede pulverizar según sea necesario.
Los pimientos de cayena en polvo tienen múltiples usos culinarios. Los pimientos en sí mismos no tienen mucho sabor, aparte del calor directo, por lo que se pueden usar para hacer un plato más picante sin alterar drásticamente el sabor de lo contrario. Para los cocineros que no están familiarizados con el trabajo con cayena, se deben usar con moderación Capsicum frutescens secos, como también se conocen los pimientos. Se pueden agregar más especias, pero es difícil eliminarlas de un plato que está demasiado caliente.
Al igual que otros pimientos, los pimientos de cayena crecen mejor en calor. Se sabe que crecen hasta la zona siete de USZA, pero prefieren las zonas nueve a 11. En un suelo bien drenado y fértil, un arbusto de cayena puede crecer hasta seis pies (dos metros) de altura como anual. Una vez que se planta una plántula en un lugar soleado, generalmente producirá pimientos dentro de los 70 días, especialmente si se mantiene húmeda. Como los pimientos de cayena son sensibles a las heladas, plantéelos después de que haya pasado la última posibilidad de heladas.