Les animaux migrent pour se reproduire, manger ou rechercher des climats plus chauds. Ceux qui migrent parcourent de longues distances en groupes d’une partie du monde à l’autre, en passant par les océans, les plaines ou à travers le ciel sur une route déterminée. Certaines espèces doivent parcourir des milliers de kilomètres chaque année, tandis que d’autres ne font le voyage qu’une seule fois dans leur vie.
Un temps plus chaud signifie souvent une source de nourriture plus grande ou meilleure. Les animaux, comme les oies, qui passent le printemps et l’été dans la fraîcheur de l’hémisphère nord, se déplacent vers le sud pour l’hiver selon un horaire saisonnier. Ils suivent le même chemin d’année en année, s’arrêtant souvent aux mêmes points de repère. Les mammifères herbivores, comme l’antilope africaine, suivent l’herbe verte en fonction des précipitations et de la sécheresse. Leurs habitudes de déplacement annuelles peuvent ne pas suivre le même chemin, selon la météo et leur alimentation. Ces vagabonds, appelés « migrateurs nomades », incluent le comportement de fléaux massifs comme les criquets. En général, cependant, les animaux se rapprochent de la zone équatoriale plus chaude et s’éloignent des pôles pendant l’hiver.
Un autre cycle qui déclenche la migration est l’accouplement, la gestation, la naissance et l’élevage des jeunes. Certains animaux, comme la truite du Pacifique, effectuent une longue migration au cours de leur vie. À partir de petits ruisseaux, ils se rendent dans les eaux libres pour mûrir, puis retournent à leur lieu de naissance lorsqu’ils sont prêts à frayer. L’emplacement idéal pour la reproduction d’un animal peut avoir une source de nourriture spéciale, moins de prédateurs ou une caractéristique géographique nécessaire à une nouvelle vie. Les tortues doivent avoir des plages de sable fin pour enterrer leurs œufs coriaces. Les grenouilles ont besoin de branches basses et feuillues pour surplomber les étangs qui ne risquent pas de s’assécher trop tôt.
La migration demande une énorme quantité d’énergie. Avant le long voyage, les animaux accumulent de la graisse pour stocker de l’énergie ou réduisent leur poids pour faciliter leurs mouvements. Les produits chimiques hormonaux déclenchent ces changements. Chez les animaux équipés pour parcourir de longues distances, la position du soleil et des étoiles dans le ciel, les courants d’eau, la température, les conditions de vent et leur « horloge biologique » les aident à atteindre la destination appropriée.