La diffamation est une forme publiée ou fixe de diffamation de caractère ; un délit civil qui porte faussement atteinte à la réputation ou au caractère d’une personne ou d’une entité, exposant la cible au mépris ou au ridicule du public. Il peut apparaître dans un magazine, un livre, un journal ou dans une émission de radio ou de télévision. Les enseignes, panneaux d’affichage ou affiches peuvent également être des supports pour cette forme de diffamation. La diffamation en ligne, ou cyberlibelle, prend des formes électroniques telles que le courrier électronique, les listes de diffusion, les groupes de discussion, les salles de discussion, les podcasts, les vodcasts et les pages Web. Une fausse accusation prononcée mais non publiée est considérée comme de la calomnie.
Pour que quelque chose soit considéré comme de la diffamation, il doit s’agir de fausses déclarations sciemment présentées comme des faits. Aux États-Unis, l’opinion est protégée en tant que locataire de la liberté d’expression, et les citoyens conservent le droit de commenter les personnalités et entités publiques, y compris le gouvernement et les fonctionnaires. Les divertissements, les parodies, les éditoriaux et les critiques qui peuvent sans doute déformer les faits ne sont pas diffamatoires tant qu’ils sont présentés pour l’amusement ou présentés comme une simple opinion.
Les personnalités publiques doivent également répondre à une norme plus élevée pour prouver la diffamation que les citoyens privés. Les citoyens privés n’ont qu’à prouver leur négligence, tandis que les personnalités publiques doivent faire preuve de méchanceté.
Selon les experts juridiques, l’une des principales raisons de ce double standard apparent est que, contrairement aux particuliers, les personnalités publiques ont accès aux médias. Cela signifie que les célébrités, les représentants du gouvernement et d’autres personnalités de premier plan disposent d’un forum public pour traiter les fausses déclarations médiatisées. Il est également entendu qu’une personnalité publique est une source de commentaires et de critiques, et que ceux qui entrent dans la vie publique doivent l’accepter comme faisant partie intégrante de la célébrité.
Ces dernières années, le cyber-diffamation est devenu un problème. Bien que de nombreux citoyens ne s’en rendent pas encore compte, les commentaires faits sur les forums de discussion, les groupes de discussion et même les listes de diffusion sont toutes des formes de publication. Les critiques des entreprises ou de leurs produits peuvent donner lieu à des frais si l’affiche déforme les faits ou ne qualifie pas son message d’opinion. Les entreprises reconnaissent la puissance d’Internet et le bouche-à-oreille devient exponentiel lorsque les commentaires sont publiés sur un support mondial.
Pour aider à se protéger contre les accusations de diffamation, les individus doivent tenir un journal de tous les contacts qu’ils ont avec une entreprise ou une personne au sujet de tout désaccord potentiel. Les gens devraient essayer de régler les choses à l’amiable, mais s’ils sont obligés de faire passer le mot à propos d’une mauvaise expérience, ils devraient éviter d’exagérer. Il est préférable que les gens s’en tiennent aux faits et, s’ils font une généralisation basée sur leurs expériences, assurez-vous de dire qu’il s’agit d’une opinion.