Nella maggior parte dei casi, gli additivi alimentari hanno tre scopi: preservare, migliorare il sapore o cambiare l’aspetto del cibo. Mentre la maggior parte sono considerati sicuri per il consumo umano, ci sono alcuni additivi alimentari da evitare se possibile. Alcuni possono causare reazioni avverse in quelli sensibili alle sostanze, in particolare coloranti alimentari e glutammato monosodico, noto anche come MSG. Altri, come i grassi trans e lo sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio (HFCS) possono avere un effetto negativo sul colesterolo e causare aumento di peso.
I coloranti alimentari si trovano nella stragrande maggioranza degli alimenti preconfezionati, in particolare patatine e caramelle aromatizzate. Alcune persone sono naturalmente predisposte ad avere una reazione allergica a questi additivi alimentari, in particolare FD&C Yellow # 5, che può far scoppiare una piccola quantità di persone negli alveari. Altri additivi alimentari da evitare includono Blue # 1, Blue # 2 e Yellow # 6, che sono stati vietati in Norvegia a causa dell’aumentato rischio di danno cromosomico e dello sviluppo di tumori scoperti durante i test condotti su animali da laboratorio.
Il MSG, un additivo alimentare che esalta il sapore negli alimenti in scatola e in alcuni piatti della cucina cinese, può causare una reazione nota come complesso di sintomi MSG in coloro che ne sono sensibili. Questa reazione può causare gonfiore, perdita di sensibilità al viso o al collo, palpitazioni cardiache e problemi di stomaco. Mentre questi sintomi sono generalmente temporanei, possono essere estremamente scomodi e, in rari casi, temporaneamente debilitanti per i sensibili, rendendo questo uno dei tanti additivi alimentari da evitare.
I grassi trans generalmente utilizzati per prolungare la shelf life di un alimento o per esaltarne il sapore sono considerati uno dei migliori additivi alimentari da evitare e sono stati effettivamente vietati in molti paesi diversi, tra cui la Danimarca. Il consumo di grassi trans, che si riscontra più comunemente negli alimenti a rapida preparazione, nei biscotti preconfezionati e nei pani, così come nella margarina, un sostituto del burro, è stato collegato ad un aumento del colesterolo cattivo e ad una diminuzione del colesterolo buono. Questa combinazione di reazioni può aumentare il rischio di infarto o ictus di una persona e può essere parzialmente responsabile dello sviluppo del diabete.
L’uso di HFC in alimenti e bevande preconfezionati è altamente controverso, nonostante la ricerca sia inconcludente a partire dal 2011. Gli HFC sono stati collegati a un aumento di peso, sebbene non sia chiaro se causi un aumento di peso maggiore rispetto allo zucchero normale. In generale, il problema con HFCS è che si trova nella maggior parte degli alimenti preconfezionati, anche quelli che non sono pensati per essere dolci. Per questo motivo, coloro che mangiano alimenti trasformati consumano in genere una quantità maggiore di HFC rispetto a quella salutare senza accorgersene. Per questo motivo, questo dolcificante artificiale è considerato uno degli additivi alimentari da evitare o limitare, in quanto si raccomanda in genere che la maggior parte delle persone non consumi zucchero in eccesso o sostituti dello zucchero, in primo luogo.