Con il loro gradevole scricchiolio e il gusto cremoso delle noci, le noci sono una gradevole aggiunta a molti tipi di insalata. In effetti, le noci possono essere aggiunte a quasi tutti i tipi di insalata, ma si trovano più spesso in quelle che presentano altri ingredienti con sapori che completano quello della noce. Tra i tipi più popolari di insalata di noci ci sono quelli che includono frutta, verdura e formaggi freschi o secchi dal sapore intenso, nonché la combinazione di sedano, frutta, noci e maionese nota come insalata Waldorf. A volte, il gusto di un’insalata di noci viene esaltato aggiungendo un condimento dolce o speziato alle noci.
Molti cuochi cercano di costruire un’insalata di noci attorno a un principio di sapori e consistenze contrastanti. Poiché le noci hanno un sapore delicato e cremoso e un morso croccante, tendono a funzionare bene con sapori forti e si abbinano bene anche con ingredienti morbidi o gommosi. Pertanto, un’insalata di noci presenta comunemente un verde fortemente aromatizzato, come spinaci o rucola, nonché un formaggio ricco e robusto come il gorgonzola o il pecorino. Si combinano bene anche con alcuni frutti, come la crostata, i mirtilli rossi essiccati gommosi o le ciliegie o le mele o le pere fresche sottilmente sapide.
Nel corso del XX secolo, il piatto noto come insalata Waldorf era uno dei tipi più popolari di insalata di noci negli Stati Uniti. Questa insalata, inventata al Waldorf Hotel di New York alla fine del XIX secolo, di solito è composta da sedano, frutta come mele o uva, noci e maionese. Man mano che il pubblico diventava sempre più attento alla salute alla fine del XX secolo, tuttavia, l’alto contenuto di grassi di questo piatto gli faceva perdere popolarità. Alcuni cuochi hanno tentato di migliorare il profilo nutrizionale dell’insalata Waldorf sostituendo la maionese del piatto con condimento a basso contenuto di grassi o yogurt.
A volte, il gusto di un’insalata di noci viene esaltato aggiungendo condimento alle noci. Ad esempio, alcune ricette di insalate richiedono noci candite o noci che sono state ricoperte di sciroppo di zucchero e condimenti come cannella e vaniglia e poi cotte fino a quando non si è formata una glassa croccante. Le noci dolcificanti in questo modo possono accentuare il contrasto di sapore tra noci e ingredienti salati come il formaggio o condimenti aspri come le vinaigrette. In altri casi, le noci possono essere arricchite con condimenti piccanti. Ad esempio, le noci possono essere immerse nell’uovo sbattuto, lanciate con spezie come pepe di cayenna e paprika e quindi cotte fino a quando non si è sviluppato un rivestimento croccante.