Bicol Express è uno dei piatti filippini più popolari, solitamente composto da fette di maiale, latte di cocco e molti peperoncini. Il piatto viene solitamente preparato come uno stufato, con la salsa piccante al cocco versata sopra un po ‘di riso. Potrebbe essersi evoluto da un piatto chiamato “gulay na may lada”, che significa verdure con peperoncino, che è un piatto molto simile, usa solo verdure al posto del maiale.
È molto interessante sapere che mentre il Bicol Express acquisisce il nome della regione del Bicol nelle Filippine, in realtà non proviene da lì. Lo stile di cottura, tuttavia, ha avuto origine dalla regione. Cely Kalaw, che fu esposta alla cuicitura del Bicolano durante la sua infanzia nella regione, inventò il piatto nel distretto di Malate a Manila.
In diverse interviste, Cely Kalaw racconta che negli anni ’60, lei e suo fratello Etring hanno lanciato un piccolo ristorante a Malate chiamato “The Grove – Luto ni Inay”, uno dei primi ristoranti filippini che offre un buffet. Quando alcuni dei suoi clienti hanno iniziato a lamentarsi del fatto che il suo “laing” – un piatto molto piccante fatto di foglie di taro e latte di cocco – era troppo piccante, ha deciso di creare una versione più mite di quel piatto. A sua volta, ha preparato un piatto insieme a Etring a base di peperoncino, maiale e latte di cocco, e così è stato creato Bicol Express. Il piatto era inteso come partner dell’ormai più “domante”, specialmente per le persone che volevano più piccantezza.
Quando Cely ha invitato alcuni dei suoi amici e critici alimentari a provare il suo nuovo piatto, doveva ancora trovare un nome per questo. L’ispirazione per il nome arrivò letteralmente quando il treno diretto a Bicol passò vicino al ristorante. Etring ha suggerito di chiamare il piatto Bicol Express ed è rimasto così da allora.
Oltre alle fette di maiale, al latte di cocco e ai peperoncini verdi, Bicol Express è anche composto da aglio, cipolla e un’ampia porzione di pasta di gamberetti per aromatizzare. I peperoni verdi possono essere tritati o cotti interi, anche se questi ultimi conferiranno al piatto un sapore meno piccante. Per le persone che hanno allergie ai frutti di mare, la pasta di gamberi può essere sostituita con salsa di pesce o sale.
Il Bicol Express è un piatto filippino unico, ma i suoi ingredienti e il suo stile di cottura sono simili a quelli di altri paesi asiatici vicini. Il suo uso del latte di cocco come ingrediente principale può essere visto anche nella cucina indonesiana e tailandese, probabilmente perché tutti e tre i paesi – comprese le Filippine – hanno climi tropicali e abbondano di noci di cocco. L’affetto dei peperoncini può anche essere visto come un fattore comune, così come l’uso della pasta di gamberi.