Il whisky di mais si riferisce a una varietà di liquori distillati prodotti utilizzando una certa percentuale di purea di mais. Il whisky di mais di base, storicamente una specie di liquore al chiaro di luna, contiene la più alta percentuale di purea di mais e, a differenza di altre varietà, non richiede invecchiamento. Un altro liquore americano distillato dal mais è il bourbon, che viene invecchiato in botti di rovere per un periodo di tempo minimo legalmente specificato, il che gli consente di sviluppare un sapore e un colore più complessi rispetto a quello del liquore non invecchiato. Tutti i whisky di mais sono distillati ad un minimo del 40% di alcol (80 prove), sebbene il bourbon sia prodotto con un limite massimo legale per alcol e prove.
Il whisky di mais al chiaro di luna era particolarmente diffuso negli Stati Uniti durante il proibizionismo dal 1920 al 1933. La sua facile produzione e il suo rapido invecchiamento erano qualità che erano molto utili per i calzolai che producevano e vendevano alcol illegalmente. La sua legalità è fluttuata in diverse regioni degli Stati Uniti dalla fine del proibizionismo.
Il chiaro di luna a base di mais è generalmente prodotto ad alta resistenza e contenuto alcolico, a volte alto come il 90% di alcol e 180 di prova, e non viene mai prodotto al di sotto del 40% di alcol e 80 di prova. Il whisky di mais diritto viene distillato da un minimo dell’80% di poltiglia di mais mescolata con acqua, un processo simile a quello utilizzato nella produzione di carburante a base di etanolo. Il sapore aspro e la sensazione di bruciore di molti whisky di mais ad alto contenuto alcolico hanno portato allo sviluppo di una varietà di cocktail per facilitare il bere.
Il whisky Bourbon è stato originariamente prodotto e prende il nome dalla storica contea di Bourbon, Kentucky. A differenza del whisky di mais, il bourbon è un prodotto riconosciuto negli Stati Uniti e ha diverse restrizioni legali sulla sua produzione e distribuzione. Per legge, il bourbon deve essere distillato da almeno il 51% di poltiglia di mais e non può essere imbottigliato sotto il 40% di alcol (80 test) o sopra l’80% di alcol (160 test). La legge americana prevede inoltre che il bourbon sia invecchiato in botti di rovere e non possa contenere sapore o colore aggiunto. La maggior parte dei bourbon supera queste restrizioni in termini di qualità e quella etichettata come whisky bourbon dritto, in generale, viene invecchiata per quattro anni o più.
Bourbon è una delle bevande alcoliche più popolari e ampiamente prodotte negli Stati Uniti, con le sue principali aree di produzione che si trovano tradizionalmente nel Kentucky e nel Tennessee, sebbene sia stata prodotta in molte altre regioni. È un liquore flessibile che si beve dritto e miscelabile in molti cocktail. In termini di popolarità, legalità e produzione, il bourbon è il whisky di mais preferito.