El pastel de crack es un dulce cuya creación generalmente se atribuye a Christina Tosi, chef del restaurante Momofuku Milk Bar de David Chang en la ciudad de Nueva York. Ella afirma que inventó el pastel en otro restaurante local, WD-50, como parte de un experimento en la fabricación de pasteles. Supuestamente, el nombre se basa en su calidad adictiva, como el narcótico callejero popular, y no en sus ingredientes o apariencia.
El pastel aumentó su popularidad en diciembre de 2009 cuando el presentador de noticias de CNN Anderson Cooper anunció en el programa de entrevistas estadounidense Live with Regis y Kelly que se había enganchado al crack y lo había disfrutado mientras miraba uno de sus programas de televisión de ciencia ficción favoritos. Dijo que no conocía sus ingredientes, solo que era muy dulce y adictivo. También reveló el nombre del restaurante del que provenía, que también era donde estaba horneado.
Aunque la crítica entusiasta de Cooper se atribuye en gran medida al éxito del pastel, la chef y autora de renombre internacional Martha Stewart había presentado el pastel en su programa de cocina televisivo casi un año antes. El programa contó con una historia del restaurante Momofuku Milk Bar y Chang y Tosi hicieron el pastel en el programa. Más tarde, Stewart recreó el postre en su programa y transmitió instrucciones paso a paso para los espectadores para que pudieran duplicarlo en casa.
En el mismo año, la revista New York Magazine nombró al pastel de crack como el mejor pastel del año. La supuesta receta original se publicó en periódicos y revistas de todo el mundo y muchas versiones de la misma se distribuyeron por todo Internet. Las revisiones de los intentos de los panaderos caseros para recrear la confección fueron mixtas, aunque la mayoría informó resultados decepcionantes tanto en apariencia como en sabor.
Los informes de que el pastel de crack era solo otra versión de un pastel sureño muy antiguo llamado pastel de ajedrez se extendió rápidamente. Los ingredientes en el relleno para el pastel de ajedrez son muy similares: azúcar moreno, azúcar blanco, harina de maíz, huevos y mantequilla. Lo que parece hacer que el pastel de crack sea único es la base de galletas de avena que se coloca encima de la corteza cruda en el fondo del molde antes de agregar el relleno. Dado que la única grieta discernible en el pastel a veces se puede encontrar en la superficie caramelizada del pastel cuando se enfría, el nombre aún se cree que se refiere a la obsesión de sus fanáticos con él.